Marc Chagall. — «Esquisse pour “La Révolution”», 1937
L’interlocuteur dont il s’enquiert à Moscou a la réputation d’un«homme affable et peu sectaire (2) ». Devant les œuvres qu’il lui apporte, Lounatcharski est enthousiaste. L’arrêté 3051 est aussitôt promulgué : «Le camarade peintre Marc Chagall est nommé commissaire du peuple pour les beaux-arts auprès de la région de Vitebsk. Toutes les forces révolutionnaires sont appelées, par cette décision, à garantir au camarade Chagall leur plein appui.»
Voici Chagall propulsé à la tête des festivités pour le premier anniversaire de la révolution. Il préside à la construction de sept arcs de triomphe à Vitebsk. Il donne l’ordre de coller dans les rues, sur les murs, 450 immenses affiches révolutionnaires. Élaborés à partir de modèles qu’il a esquissés, 350 bandeaux de toiles peintes flottent au vent. Les promeneurs sont assaillis de chevaux rouges, de vaches vertes, d’oiseaux bleus sur des nuages blancs, de cavaliers brandissant des drapeaux rouges.
Dans la foulée, en décembre 1918, Chagall signe une proclamation (3) appelant tous les artistes plasticiens à collaborer avec lui. Dans un hôtel particulier de Vitebsk, qui naguère appartenait à un banquier, vient d’être fondée, annonce-t-il, la première école supérieure d’enseignement artistique. Elle obéit aux mêmes principes que les ateliers libres ouverts à Moscou et à Petrograd. Plus d’obligation de diplôme pour y entrer, mais un programme : inciter à une spontanéité créatrice en concordance avec la vraie vie du peuple.
Nombreux sont les étudiants, près de cinq cents, à rapidement s’inscrire. Parmi les enseignants, plusieurs expérimentateurs d’avant-garde. À l’été 1919 arrive un autre avant-gardiste dont la candidature a été retenue, Lazar (Eliezer) Lissitzky, architecte diplômé de Darmstadt, en Allemagne. Victime du numerus clausus limitant le nombre de Juifs dans les universités russes, il a été obligé de s’inscrire, malgré lui, dans une université allemande. Il a choisi de se faire appeler «El» et a obtenu son diplôme d’architecte en 1915.
Lissitzky admire la fantaisie qui imbibe les œuvres de Chagall. Mais il a également été séduit par les écrits d’un peintre à son opposé, non figuratif, avec lequel il a engagé une correspondance : Kazimir Malevitch. Un meneur, autour duquel gravite un groupe d’affidés. Malevitch affirme la «suprématie», en partant de zéro, d’un nouveau type de pensée se traduisant par l’anéantissement de toute figuration au profit de masses picturales, de «formes pures» et libres. Vive le suprématisme!
En octobre 1919, Lissitzky reçoit pour mission de se rendre à Moscou auprès de Lounatcharski. L’école de Vitebsk a besoin de matériaux. Avec l’approbation de Chagall, il contacte Malevitch. Il parvient à le convaincre d’accepter, à son tour, une offre d’embauche à Vitebsk. Chagall tient fermement la barre de l’école dont il est à l’origine. Mais, très vite, des querelles surgissent entre Malevitch et lui. Leur désaccord porte sur le contenu de l’enseignement. Pour Malevitch, les grondements de canon de la révolution d’Octobre doivent être l’occasion de mettre à bas les apprentissages et de «nettoyer» les cerveaux de tous les« accessoires académiques» (4).
Attaché aux traditions, Chagall finit par abdiquer (5). Le 17 novembre 1919, il envoie une lettre au camarade Ossip Brik, responsable du deuxième atelier libre de Moscou, pour lui demander de lui confier «une classe de peinture». Il est disponible, dit-il, pour servir la cause de la révolution à la mesure de ses«forces» et de ses «compétences».
Offre vaine. À Moscou, il ne trouve qu’un travail temporaire comme décorateur au Théâtre national juif, le Gosekt. Il n’est plus intégré à la rénovation qui bouleverse les arts. Il se sent en décalage avec le mouvement régnant de «production artistique».
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